前回のステイは年末で、クリスマスを楽しんだり、滞在先やフロムウエストのサポートにも恵まれてすっかり現地の魅力に取り付かれ、帰る頃には、また夏休みにでもすぐ来たいと思っていました。ところが気づけば６年の歳月が流れてしまい・・・。
この秋、久しぶりのカナダ滞在のために、航空券の手配をしに、近くの旅行代理店に行ってみると・・・なんと、時期を選べば燃油サーチャージ込みでも意外に安い！これにはびっくり、目からウロコでした。
こう言ったらパパには悪いけれど、家族旅行より頭数が少ないぶん当然トータルでは安く済むし、それに、パパが一緒だと、どうしても旅行は、仕事が休みになる夏休みや年末年始、ゴールデンウィークなどのピークシーズン＝航空券が割高な期間になりがち。でも、ちょっと時期を外せば、こんなに安く上がるなんて。折からの円高も追い風でした。燃油サーチャージの割高感にばかりおびえていた身には、これらはホントーに嬉しい誤算でした。
日程が決まり、保険などの準備も整え、Kママさんの誠意あふれる対応に支えられて滞在内容もまとまり、出発が近づくにつれ、楽しみな気持ちがつのる一方、気弱な私はだんだんプレッシャーも感じ始めました。何しろ６年ぶりだし、前回は直行便でパパも一緒だったけど、今回パパは来ず、しかも途中、乗継
ぎがあります。ホントに私と子どもだけで大丈夫なんだろうか・・・考えるにつれて、逃げ出したいほどの不安も感じ始めました。
でもいざ出発してみると、何事も案ずるより産むが安し（？)
当初の心配をよそに、行ってみれば乗継ぎもすごくスムーズ。カナダ入国に際しても、事前のアドバイス通りの問答を経て無事通過、ゲートを出て、出迎えのKママさんの笑顔を見たときには、安堵感でホッとしました。
ママ＆キッズのみの入国は、入国審査でお決まりの質問があるようなのですが、事前に解答例と、持参しておくと良い書面まで教えてもらっていたので、とても心強かったです。
こういったことまでは、大手など他の斡旋会社だと、なかなかできないのではないでしょうか。私が当たった入国審査官の場合、本当に事前のお話どおりのツッコミが来たので、メールで予めお知らせ下さっていた事が役だち、助かりました。
スティ先に着くと、カナダ人のホストマザーが、笑顔で迎えてくれました。気さくで優しい人柄がすぐわかる温かい歓迎を受け、これまた事前の不安は一掃されました。
前回はB&Bで、奥様は日本人という安心感があったのですが、今回は初めてのホームステイ、しかも英語オンリーのお宅ということで、緊張していたのです。
おうちはタウンハウスでしたが、静かな角地でお庭もあり、ほとんど一戸建て感覚でくつろげました。地下から２階までと広さも十分、とてもきれいに片付いてて、すっきりとセンスのいいインテリアの所々に、さりげなく和風の小物をあしらってあったり。成人した息子さんは日本に住み英語の先生をされているとかで、とにかく、親日家のご家庭！ほっとしました。
子どももすぐにうちとけて、とてもホストマザーになついていました。普段はどちらかというと人見知りや尻ごみをする子なのに、ホストマザーから、積極的な子と言われるくらい。安心して滞在期間中ずっと、居心地の良さを満喫してしまいました。
場所もとても便利で、日本に居るより快適と感じるほどでした。
バスの便がとても良い大通りから、歩いてすぐの閑静な住宅街。バス停からお家までは徒歩２、３分の近さです。バス停前の大型ドラッグストアでは日用品からお土産品まで揃っていて、大抵の物はここで揃いました。通りは商店街で、初日フロムウエストさんに案内していただきましたが、いろんなレストランやカフェ、大きなスーパーマーケット、１ドルショップ(日本の百均のようなお店)などなど、徒歩圏内にあらゆるお店が。オフィスも近く、心強かったです。
通りでは季節がら街路樹もちょうど紅葉してきれいだったし、ハロウィン用にディスプレーされたショーウィンドーも楽しめました。バスは本数も多く、乗れば10〜15分程度でシーバス乗り場に行けて、バンクーバー中心部にも簡単に出られました。
子どものデイキャンプがあるコミュニティーセンターも、ステイ先から徒歩２、３分の距離でした。送迎を徒歩ですぐにできるのは本当に気が楽です。またそこにはテニスコート、プールやスケートリンクなどもあり、格安で利用できるようでした。残念ながら予定がぎっしりで私は行けませんでしたが、子どもはデイキャンプで、大好きなアイススケートがてぎ、喜んでいました。
滞在中は、ホストマザーからクッキングを習ったり、サリー先生の個人レッスンを受けたり、Kママさんたちとハロウィンのゴーストトレインほか、数々の観光など、到底挙げきれないほどいろんな経験をしました。
サリー先生の英語レッスンは圧巻でした。会って話してすぐ、その子の英語レベルと能力、どんなレッスンが必要かを見抜き、確実にレベルアップできる内容にしてくれるのです。とても密度の濃いレッスンでしたが、途中、ユーモア交じりにゲーム感覚の単語クイズなども盛り込み、子どもを飽きさせません。
かなり高度なのでは？と親の目には思える内容も、意外や子どもは食いついていくのです。サリー先生が子どもの力を引き出してくれている手ごたえが感じられ、本当にびっくりしました。
サリー先生からは、相当な頭の良さ、切れを感じました。日本で過去に見てきた英語の先生たちとは全く、いい意味で違った先生でした。こんな中身の濃いレッスンも。（もちろん、私たちが今まで見てきた範囲でという意味で、日本の英語の先生全般を指すわけではありませんが・・・）
サリー先生は、単語の語源、慣用句の出典まで遡って教えられる英語力の幅広さ、表現の豊かさ、政治、経済、宗教、歴史などあらゆる面での博識さ、教養の高さにも感服しました。そういった難しいことまで、短時間でわかりやすく子どもに教える切り口も素晴らしかったです。
持ち前の頭の良さを差し引いても、このレベルに至るまで、彼女はどんなに勉強してきたのだろう・・・ そのことが、英語のネイティブスピーカーではない日本の子ども達に、より効果的な学習を伝授できる要因なのだと実感しました。
優秀で、努力家で、向上心も強いS先生。そういうS先生も、本職は別。そのためお仕事を終え帰宅してからのレッスンでしたが、畑違いの家庭教師という彼女の適性を見い出したフロムウエストさんにもまた脱帽です。よくぞ見付けてくださった・・・！ 滞在期間が短かかったため、わずか３日、６時間のレッスンでしたが、日本に、うちの近所にもこんな先生がほしい、と心底思いました。
一方ホストマザーは、どうしたら私たちが楽しめるか、希望を尋ねてくれたり、何をしてあげようかと、あれこれプランして下さったりして、毎日、たくさんのことをして下さいました。
車で、時間の許す限りあちこち連れて行ってくれて、いろんな観光地の他、地元の人ならではの穴場も回ってくれたり、お友達のお宅でのスクラブル大会にも参加させていただきました。スクラブルはちょうどS先生にも勧められたばかりで、ゲームを楽しみながらも、良い英語の勉強になったと思います。
こんなにも良くして頂いて、たくさん観光もでき、もしアクティビティー代などとホストマザーから追加料金を請求されても文句言えないかもと思うくらいの内容でした。もちろん請求などは無くすべてご好意。一度気になって尋ねたら、心配要らないって言われましたが(笑い) 実際、私たちのために、かなりガソリンを使ったと思います。
お部屋も快適、お食事もさすがクッキングの先生だけあり、朝昼晩とてもおいしかったです。量もバリエーションも十分で満喫しました。前回のホストマザーもお料理上手な方でしたが、今回も・・・ とても恵まれてると感謝しています。
残念ながらハロウィン当日までは居られなかったのですが、ハロウィンらしいクッキングの他、少しでもハロウィンらしいことをと、カボチャを買いに連れて行ってくれて、子どもにパンプキンカービングもさせて下さいました。でき上がったジャコランタンにその夜は蝋燭を入れ、雰囲気を楽しみました。
本当にまだまだ書ききれないくらい、たくさんの素晴らしい経験ができました。もともときれいな街のバンクーバー、ノースパンクーバーですが、紅葉の季節ということもあって、どこも絵のように美しかったです。寒さも思ったほどではなく、お天気にも恵まれ、素晴らしい滞在でした。
治安も、おおむね日本の都市部より良いのでは？と感じるくらいでした。母と子だけでもわりあい安心して出歩けて良かったです。もちろん最低限気をつけなければならないのは当然、でもアメリカなどと比べて、やはり銃の心配が無いなど、治安がいいのは子連れには大きいです。
フロムウエストのサポートも万全で、いろんな面でお気遣いいただきました。おかげで安心して楽しく滞在でき、子どもは、もっともっと長くいたいと思ったようです。
最後の日は、まだ暗い明け方に発たねばならなかったのですが、ホストマザーが、窓が開かない私たちのタクシーが見えなくなるまで、寒い玄関先で、ずっとずっと手を振ってくれていました。車窓にはスモークが張ってあり中の私たちは見えなかったはずなのに・・・ ジーンとしました。
こんなにも温かいホストマザーのところに滞在でき、フロムウエストにお願いして本当によかった、って心底思いました。
景色や体験に勝るとも劣らない収穫が人のパワーで、いつも気さくで前向きで明るいKママさん、ホストマザーやサリー先生はじめ、今回出会えた全ての方々から、いいエネルギーをいっぱいもらいました。感謝しています。
6年ぶりの再会はとても嬉しく、さらにちょうど私も自由な時間が多く取れる時期でした。ところが、ホストマザーのホスピタリティのおかげでとても忙しく、ゆっくりお話する時間がないぐらいでしたね（笑）。ありがとうございました。
